Во времена первых бейсбольных игр для удара по мячу использовались обыкновенные палки. К тому времени, когда бейсбол приобрел официальный статус командного спорта, игроки изготавливали свои биты самостоятельно или заказывали их у столяра. Требования к бейсбольным битам, установленные Лигой в 1863 году, были достаточно гибкими: допускался любой тип древесины, биты должны были быть закругленными объемом не более 2,5 дюймов (6,5 см) в самой толстой их части.
Ограничения по длине отсутствовали. Первые бейсбольные биты весили от 48 до 50 унций (1361-1417 г), средняя длина ручки составляла 4,5 дюйма (11,4 см). Из-за большого веса бит хоум-раны случались очень редко. Однако к 1960-м годам такие игроки как Аарон Хэнк, начали использовать более короткие и более легкие биты, для более удобной игры с мячами в центральной части поля. Бита Аарона составляла 35 дюймов (89 см) в длину и весила 33 унции (979 г).
Современные правила игры в бейсбол ограничивают длину биты до 42 дюймов (107 см) и диаметр до 2,75 дюймов (7 см). Ограничения по весу отсутствуют. Биты быть сделаны из дерева без металлических, пробковых и других вставок внутри. На протяжении многих лет несколько известных игроков Лиги пытались использовать усиленные биты. Особенно яркие споры окружали биту, используемую Элбертом Белем из Кливленд Индианс. Бель лишился своей биты во время игры между Индианс и Чикаго Уайт Сокс в июле 1994 года. Бита должна была храниться в судейской раздевалке в Парке Комиски до проведения ее проверки. Однако она мгновенно исчезла. На следующий день ее подбросили обратно, и судьи обнаружили, что у нее чем-то закупорена центральная часть. Несмотря на протесты, Белль был временно отстранен от игры. Тайна исчезновения и появления биты до сих пор остается нераскрытой.
Hillerich & Sons, владевшая цехом по обработке дерева в Кентукки, стала первой компанией, которая была полностью перепрофилирована на производство бейсбольных бит. Согласно истории компании, в 1884 году Джон «Бад» Хиллерих, сын основателя компании, посетил бейсбольную игру Луисвилл Колонелс, во время которой игрок по имени Пит «Старый гладиатор» Браунинг сломал свою биту. Бад пригласил Браунинга в свою компанию, где на заказ была изготовлена новая бита из куска белого ясеня. В течение следующего дня игры Браунинг отбыл три мяча новой битой. А остальное, как говорится, стало историей. Последующие заказы от других игроков на изготовление бит помогли Баду убедить его отца добавить производство бейсбольных бит в семейный бизнес. Компания назвала свой новый продукт «Louisville Slugg» er ». (Компания сменила название на Hillerich & Bradsby в 1911 году, когда к фирме присоединился магнат спортивных товаров Франк Брэдсби).
Игроки бейсбола, как известно, относятся к своим битам с особым трепетом, стараясь восполнить пробелы в истории их создания. Фрэнки Фриш, который играл в 50 играх мировой серии за Нью-Йорк Джайентс и Сент-Луис Кардиналс, хранил свои биты в межсезонье, развесив их, как колбасы в сарае. Отбивающий Бостон Ред Сокс Тед Уильямс выдерживал свои биты в спирте, чтобы они могли легче выдерживать много ударов подряд. Известно, что Уильямс также посещал лесозаготовительные предприятия и искал куски дерева с узкими кольцами роста. Легендарный Бейб Рут предпочитал, чтобы его биты были изготовлены из дерева с булавочными сучками.
Сырье
Традиционно для изготовления бейсбольных бит используется ясень из Пенсильвании и штата Нью-Йорк. Ясень ценится за его прочность, гибкость и малый вес. Лучшие деревья - это те, которые растут в плотных посадках, где они защищены от ветра и вынуждены тянуться вверх прямо к солнечному свету. Требуется от сорока до пятидесяти лет, чтобы ясень достиг предпочтительного диаметра ствола 14-16 дюймов (36-41 см). Из каждого взрослого дерева получается приблизительно 60 бит.
Когда дерево достигает необходимой высоты и ширины, лесник отмечает его распылительной краской. Затем лесоруб с помощью пилы срезает дерево. Верхние ветви удаляются и оставляются в лесу. Деревянные стволы распиливаются на длину 10-16 футов (3-5 м), загружаются на грузовик и отправляются на лесоперерабатывающие предприятия. Там бревна проверяются на узлы и неровности. Только половина того материала, который поступает из леса, подходит для производства бейсбольных бит. Бревна, которые проходят отбор, закладываются в гидравлический станок, который разрезает их на 40-дюймовые (101 см) куски.
Производственный процесс
1. Превращение отрезанного куска в заготовку
Работник лесоперерабатывающего предприятия размещает каждый кусок дерева на автоматическом токарном станке, который обтачивает грубые края по кругу. Полученные заготовки проверяются на гладкость и целостность структуры. Заготовки укладываются друг на друга и соединяются по шесть штук вместе в связки. Рабочие окрашивают концы заготовок защитным консервантом, чтобы предотвратить дробление или гниение дерева. Затем собранные заготовки транспортируются в цеха производителя бит.
2. Сушка заготовок
Заготовки, которые поступают к производителю, считаются «зелеными», потому что они все еще содержат сок и смолу дерева. Для укрепления древесины сок и смола должны быть удалены с помощью просушивания воздухом, называется этот процесс «сушка». Для обеспечения надлежащей сушки заготовки просто укладываются во двор на срок от шести месяцев до двух лет.
3. Формирование и шлифовка заготовок
Когда заготовки полностью просушены, они взвешиваются и проходят проверку на качество. Рабочий размещает каждую заготовку на автоматическом токарном станке и формирует ее в грубую форму бейсбольной биты с суженной рукояткой. Формы бит шлифуют, проверяют, а затем сортируют по весу.
4. Сопоставление заготовленной биты с образцом
Производитель бит всегда сохраняет модель и образец каждой сделанной биты, которая обычно носит имя бейсболиста, изначально заказавшего ее. Когда игрок или команда делают заказ, он может выглядеть таким образом: шесть моделей Джонни Бенч, десять Хэнк Ааронс, четыре Микки Мэнтл.
Работников цехов, которые создают конечный продукт, называют изготовителями бит. Это, как правило, высококвалифицированные специалисты, которые прошли специальное обучение для выполнения сложной работы. При получении заказа изготовитель бит выбирает на складе заготовку, которая соответствует весу и длине заказанной модели. Заготовку помещают на токарный станок. Образец биты устанавливается на специальную стойку, расположенную выше и ниже токарного станка.
Изготовитель биты медленно вращает заготовку на токарном станке, отшлифовывая ее и доводя до точной копии образца. Используя штангенциркуль, изготовитель измеряет заготовку каждые 1-2 дюйма (2,54-5 см) и неоднократно взвешивает до тех пор, пока она не станет идеальной.
5. Брендинг, окрашивание и лакирование бит
На каждую биту наносится фирменный знак торговой марки и подпись игрока, связанного с моделью. Товарный знак размещается на четверть оборота от «сладкой» точки (идеальное точка для удара битой по мячу). Если по условиям заказа бита требует окрашивания, ее погружают в емкость с краской. После этого все биты лакируются, упаковываются в картонные коробки и отправляются игроку или команде.
Контроль качества
Структурная целостность бейсбольных бит проверяется при помощи многократных испытаний на устойчивость к ударам. В некоторых цехах используются пушки, стреляющие сжатым воздухом в необходимые точки на бейсбольной бите. Высокоскоростные видеокамеры регистрируют удар, а акселерометры измеряют его скорость. На других заводах роботизированные механизмы воссоздают удар по шарам, чуть большим по размеру, чем мячи для гольфа. Инспекторы собирают данные о частоте отклонения от траектории и перемещении мяча относительно биты.
Будущее
Несмотря на заверения производителей о том, что ресурсы и поставки ясеней не уменьшаются, активно продолжаются разработки композитных и алюминиевых бит. Деревянная композитная бита обычно состоит из пенопластовой сердцевины, окруженной тканью из синтетических волокон, пропитанных смолой. Одним из новейших нововведений является бита из ленксида, керамического материала. Сторонники бит, выполненных не из древесных материалов, акцентируют внимание на их устойчивости к поломкам. Эти биты также заметно изменяют силу удара: средний уровень ударов игрока значительно возрастает при использовании алюминиевой биты.
Несмотря на то, что композитные и алюминиевые биты очень популярны среди любительских команд и игроков команд колледжей, желательно использовать деревянные биты, если, конечно, в дальнейших планах рассматривается участие в Высшей Лиге. Сомнительно, что Высшая Лига когда-нибудь признает материал для бит, отличный от дерева. Традиции в спорте имеют большое значение, а использование алюминиевых или композиционных материалов для изготовления бейсбольных бит резко изменило бы и перечеркнуло рекорды и достижения последнего столетия.
